雷電一般指的是大氣中發(fā)生的一種特長而大的瞬間放電。
所謂“特長”是說雷電放電通道為幾公里以至幾十公里長；
所謂“大”指的是電流峰值一般在幾十千安左右，范圍在幾千安到上百千安；
所謂“瞬間”指的是一次雷電放電過程一般維持在一秒以內(nèi)。
地閃是雷電對地放電，一般由幾次接續(xù)的放電（閃擊）構(gòu)成，每次閃擊電流只維持上百微秒。地閃一般是雷云發(fā)展過程中電荷分離的產(chǎn)物，即由于某些機(jī)制，大范圍的電荷分離過程一直在雷云存在時進(jìn)行著，先是發(fā)生電暈類的放電，當(dāng)在大約是百米級空間達(dá)到相當(dāng)大的電場（一般認(rèn)為比擊穿場低一個量級以上）時，電場足以支持自持推進(jìn)的流光，從而引發(fā)先導(dǎo)，雷電就會發(fā)生。這事目前人類通過觀測，實驗并利用了基本物理規(guī)律得到的共識。
地閃的發(fā)生是云起電的必然后果，至于其落點，或者說雷擊點，則是下行先導(dǎo)臨近地面時，由于先導(dǎo)在地面一些突出物上產(chǎn)生了可以引發(fā)上行先導(dǎo)電場的結(jié)果。下行先導(dǎo)與一個上行先導(dǎo)的連接，導(dǎo)致強(qiáng)烈的回?fù)簦罱K產(chǎn)生地閃。
因此雷電的本質(zhì)是電荷的大范圍強(qiáng)分離，形成強(qiáng)電場的結(jié)果。
高電壓不是其本質(zhì)，而是必然的一些后果。高電壓這個概念雖然在工程上常用，但十分含糊。在發(fā)生先導(dǎo)的地方只有高電場，并沒有高電壓。如果一定要引入高電壓，那么也是電荷分離的結(jié)果。有高電壓而沒有一定量的電荷，即一定的能量，產(chǎn)生不了一定的電流，也不會有雷電。有高電壓可以沒有高電場，那絕不會有放電，更不用說有雷電放電了。
在研究雷電電流時，有時可以用一個有相當(dāng)內(nèi)阻的帶相當(dāng)電荷的超高壓電容的放電來定性地描述，或者可以用瞬時電流源來近似，僅此而已。
高壓實驗室的長間隙放電用于研究雷電放電有很大的局限性，千萬不能用過頭。近年來的人工引雷的實驗就是用于克服這方面的不足。許多有關(guān)的標(biāo)準(zhǔn)、規(guī)范或參數(shù)是工程上無奈的選擇，而不代表真實物理過程。
之所以要在這里強(qiáng)調(diào)下上面這些觀點，是因為工程界的人士往往忽略了這個基本概念，套用電工的常規(guī)方法，從而產(chǎn)生誤解和錯誤。在此不一一列舉，大家可以自己分析。看來多年前，英國學(xué)者Golde主編《雷電》兩卷集時在序言中提到的雷電物理概念與工程人士的實踐結(jié)合仍有現(xiàn)實意義。
